Robert Gallo y Luc Montagnier Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2000

Luc Montagnier (Chabris, Francia, 1932 - Neuilly-sur-Sein, Francia, 2022) era doctor en Medicina y licenciado en Ciencias por la Universidad de Poitiers (París) donde en 1955 inició su actividad docente. En 1967 fue nombrado jefe de Investigación y en 1975 director del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. Desde 1972 hasta 2000 dirigió además la Unidad Oncológica Viral del Instituto Pasteur de París. Pasó tres años investigando en Inglaterra, estudiando los mecanismos de replicación de los virus en el ARN y, de vuelta a Francia, en el Instituto Curie, comenzó a estudiar los retrovirus, especialmente el del sarcoma de Rous. En 1983 descubrió el virus del Síndrome de la Inmunodeficiencia Adquirida trabajo por el que, junto con Robert C. Gallo, está considerado como el padre del descubrimiento del VIH (Virus de la Inmunodeficiencia Humana, causante original del sida). Actualmente preside la Fundación Mundial para la Investigación y Prevención del sida, después de haber colaborado como investigador en el Queens College de Nueva York. Sus investigaciones se centran en los mecanismos por los cuales el VIH induce el descenso de los linfocitos CD4, la regulación del virus en estado latente y el estudio de las encefalopatías originadas por este virus. Es autor de numerosas publicaciones y ha ofrecido conferencias en todo el mundo.

Caballero de la Legión de Honor francesa, recibió galardones como el Premio Rosen de Oncología (1971), el de la Fundación Científica y Tecnológica de Japón (1988), el Rey Faisal (1993), el Premio Novel de Medicina (2008) y ha sido investido doctor honoris causa por la Universidad de La Habana (Cuba).

Luc Montagnier, jefe del Departamento de Virología del Instituto Pasteur (París, Francia) y Robert C. Gallo, actualmente director del Instituto de Virología Humana de la Universidad de Maryland (Baltimore, Estados Unidos), son considerados los descubridores del virus causante del sida. A pesar de la controversia inicial que se produjo acerca de los sistemas y las pruebas utilizados por cada equipo de investigación y de la forma de hacer públicos sus descubrimientos, ambos investigadores coincidieron en los últimos años en sus planteamientos y compartían el protagonismo internacional en la lucha contra el sida, trabajando e investigando en nuevos métodos para combatir este virus.

El VIH es el causante del sida, enfermedad de la que se infectan en el mundo seis menores de 25 años por minuto, y que ha afectado desde su aparición a casi 34 millones de personas en todo el mundo, de los que más de 23 millones se encuentran en el África sub-sahariana. En 1999 fallecieron 2,6 millones de personas a causa de esta enfermedad (datos del Plan de la Organización de las Naciones Unidas para el Sida - UNAIDS). España es el país de Europa con más casos relativos de infección por VIH, calculándose en 200.000 el número de personas infectadas (58,8 % entre usuarios de drogas intravenosas, 20,3 % por relaciones heterosexuales no protegidas, 12,5 % prácticas sexuales no protegidas entre hombres, y sólo un 0,5 % por transmisión de madre a hijo, según datos del Plan Nacional del sida del Ministerio de Sanidad).

Robert Gallo (Connecticut, EE.UU., 1937) estudió Medicina en las universidades norteamericanas de Jefferson, Philadelphia y Yale. Doctor en Medicina, fue médico interno y residente en la Universidad de Chicago desde 1963 hasta 1965, fecha en la que ingresó en el Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda (Maryland, EE.UU.), en el que en 1968 alcanzó el grado de investigador, y donde dirigió entre 1969 y 1972 la sección de Mecanismos de Control Celular y posteriormente el Laboratorio de Biología Celular de Tumores. Desde 1995 es profesor de Medicina en la Universidad de Maryland, donde dirige el Instituto de Virología Humana y colabora con el Centro del Cáncer. Es autor de más de un millar de publicaciones.

Sus investigaciones han tenido como consecuencia el descubrimiento del T-Cell, así como el hallazgo y descripción de los primeros retrovirus humanos. Colaboró en el diseño del primer análisis que permitía determinar la presencia del virus del sida en sangre. Después de veinticinco años dedicados a la ciencia, el doctor Gallo continúa realizando importantes investigaciones científicas, que le han valido el reconocimiento de la comunidad internacional.

Es profesor honorario en varias universidades, entre ellas, las norteamericanas de Rochester y Ohio y la belga Católica de Leuven. Candidato en dos ocasiones al premio Nobel, ha sido galardonado, entre otros, con los premios General Motors (1984) y Armand Hammer (1985) de investigación sobre el cáncer, el Lasker de investigación clínica (1986) y el Fundación Gairdner.