Programa Erasmus de la Unión Europea Premio Príncipe de Asturias Cooperación Internacional 2004

Erasmus es el primer gran programa europeo en materia de enseñanza superior, que promueve la movilidad de estudiantes y profesores con el propósito de incrementar el intercambio cultural y lingüístico entre los universitarios de los países de la Unión. Erasmus aspira a impulsar la integración europea a través de uno de los pilares básicos de cualquier sociedad moderna, la educación.

El programa Erasmus, en el que ahora participan treinta países y 2.000 universidades, ha cosechado un éxito extraordinario desde su puesta en marcha en 1987. Hasta el momento casi dos millones de estudiantes han disfrutado ya de esta beca. Esta iniciativa recibe el nombre del humanista Erasmo de Rotterdam (1465-1536), adversario incansable del dogmatismo, que vivió en diferentes partes de Europa en busca de conocimiento y experiencia.

La finalidad del programa Erasmus es apoyar las actividades europeas de las instituciones de enseñanza superior y promover el intercambio de profesores y estudiantes universitarios. Asimismo, esta iniciativa persigue incrementar la conciencia de ciudadanía europea a través de la movilidad organizada, que permite efectuar una parte reconocida de los estudios en los 28 estados de la Unión Europea y los tres miembros de la Asociación Europea de Libre Comercio (Islandia, Liechtenstein y Noruega). La apertura de miras de este programa quedó demostrada con la participación, desde el curso 1998-1999, de los doce países que entonces fueron declarados candidatos a ingresar en la Unión (Bulgaria, Chipre, Chequia, Eslovaquia, Eslovenia, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Polonia y Rumania). La garantía del reconocimiento del periodo Erasmus se realiza a través del ECTS (Sistema Europeo de Transferencia de Créditos), una especie de moneda de cambio con la que validar en la universidad de origen los estudios realizados en la de destino.

La evolución de este programa pionero ha sido notable desde su creación y su éxito ha dado impulso a las posteriores actuaciones educativas de la Unión, que quedaron amparadas en Sócrates y que se extienden a todas las etapas de la enseñanza. En su primer año académico (1987-1988) participaron 3.244 estudiantes. En el curso 2002-2003 un total de 123.957 alumnos universitarios disfrutaron de esta beca, lo que supuso un incremento del 7 por ciento respecto al curso anterior. Entre 1987 y 2003, los estudiantes que tomaron parte en este programa ascienden a un total de 1.090.560. Además, estas becas han tenido una notable aceptación en los diez países recién incorporados a la Unión, ya que en el último curso, cuando aún eran candidatos, 16.340 universitarios de los 123.957 procedían de estos estados y de los dos que aún son aspirantes, Bulgaria y Rumania. El Erasmus también facilita la movilidad del profesorado. Entre el curso 1997-1998 y el 2002-2003, fueron 17.000 los docentes que recibieron una beca para completar su formación en el extranjero.