Organización Mundial de la Salud Premio Príncipe de Asturias Cooperación Internacional 2009

Con sede en Ginebra (Suiza), la OMS es el organismo de Naciones Unidas responsable de desempeñar una función de liderazgo en los asuntos sanitarios mundiales. Sus principales funciones son configurar la agenda de las investigaciones en salud, establecer normas y articular políticas que aúnen principios éticos y de fundamento científico y prestar apoyo técnico a los países. Actualmente está integrada por 193 Estados miembros y dos asociados que se reúnen cada año en la Asamblea Mundial de la Salud, que establece la política general, aprueba el presupuesto y, cada cinco años, designa al director general. La OMS cuenta con cerca de 8.000 expertos en salud pública distribuidos en 147 oficinas.

La Constitución de la OMS entró en vigor el 7 de abril de 1948, fecha en la que se conmemora el Día Mundial de la Salud, y en su primera Asamblea Mundial se elaboró la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE), que se ha convertido en el patrón internacional para fines clínicos y epidemiológicos. El paludismo, la tuberculosis, las enfermedades de transmisión sexual, la salud maternoinfantil, la nutrición y el saneamiento fueron los primeros focos de atención de la OMS, objetivos en los que sigue trabajando hoy en día. Uno de los primeros programas que llevó a cabo fue la lucha contra la enfermedad de Pian, un mal paralizante y deformante, que en 1950 afectaba a unos 50 millones de personas y que en 1965 se redujo en más de un 95%.

Entre los mayores logros de la OMS a lo largo de su historia está la erradicación de la viruela y la reducción, en más de un 99%, del número de casos de poliomielitis. Actualmente, la prevención y el control de enfermedades infecciosas como el sida, la tuberculosis y el paludismo, que se cobran la vida de seis millones de personas al año, son objetivos prioritarios. En 2003 se estableció un convenio marco para el control del tabaquismo con el fin de reducir las enfermedades y las muertes relacionadas con este hábito. En 2004 la OMS publicó su Estrategia Mundial sobre Régimen Alimentario, Actividad Física y Salud, con el fin de luchar contra cardiopatías, accidentes cerebrovasculares, diabetes, cáncer y afecciones relacionadas con la obesidad. Gracias a su labor de fortalecimiento de los sistemas públicos sanitarios ha contribuido, además, a reducir significativamente la tasa de mortalidad infantil en niños menores de cinco años en el mundo.

La lucha mundial contra el sida es otra de las prioridades actuales de la OMS, así como la lucha contra la propagación mundial de las enfermedades infecciosas. A través del Reglamento Sanitario Internacional (RSI), la OMS establece las normas aplicables por los países para identificar los brotes epidemiológicos y detener su propagación.

En palabras del Premio Nobel de la Paz Desmond Tutu, la OMS "es la salvaguardia mundial del derecho de todos los habitantes del planeta al más alto nivel de salud alcanzable". Destacadas personalidades, como el ex presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter; Bill Gates, cofundador de la Fundación Bill y Melinda Gates; S.A.R. el Príncipe Carlos de Inglaterra; Jens Stoltenberg, primer ministro de Noruega y S.A.R. la Princesa Muna Al Hussein de Jordania le han mostrado su apoyo con sus intervenciones ante la Asamblea Mundial de esta organización.

Margaret Chan (China, 1947) tras un primer mandato como directora general de la OMS en 2006-2012), fue reelegida para un segundo mandato que duró hasta 2017. Licenciada en Medicina por la University of Western Ontario (Canadá), en 1978 se incorporó al Departamento de Salud de Hong Kong, que dirigió entre 1994 y 2003. Durante esta etapa afrontó el primer brote en seres humanos de gripe aviar por el virus H5N1, surgido en 1997, y combatió con éxito el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en Hong Kong en 2003. Ese año se incorporó a la OMS, donde ha ocupado distintos puestos como el de directora de los departamentos de Protección del Medio Humano y Enfermedades Transmisibles: Vigilancia y Respuesta, así como los de representante del director general para la Gripe Pandémica y subdirectora general de Enfermedades Transmisibles. Su actual presidente es Tedros Adhanom Ghebreyesus.